В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника престола. Вслед за ней в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и её сына. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но этот приказ тоже оказывается фальшивым. В результате ни в чём не повинных царицу с младенцем запечатывают в бочку и обрекают на верную гибель в пучине океана.